अध्याय 2 क्या यह उसका था?

आदमी ने अपने आप को सहारा देकर हेडबोर्ड के खिलाफ टिका दिया। जैसे ही वह हिला, कंबल नीचे खिसक गया, जिससे उसकी मांसल छाती दिखने लगी।

उसने मेज से सिगरेट का पैकेट उठाया, एक सिगरेट निकाली और उसे जलाया, जिससे कमरे में तंबाकू की हल्की महक फैल गई।

"तुम यहाँ कैसे आई?" उसने धुएं का एक छल्ला बनाते हुए पूछा और बिस्तर के पास खड़ी यूनिटी की ओर देखते हुए आँखें मिचमिचाईं।

"दरवाजा बंद नहीं था," यूनिटी ने बुदबुदाया, उसकी आवाज़ बमुश्किल फुसफुसाहट से ऊपर थी। उसने गहरी सांस ली, शांत दिखने की कोशिश करते हुए। "गैब्रियल, कल रात एक गलती थी।"

"तुम्हें पता है मैं कौन हूँ, और फिर भी तुमने मेरे बिस्तर में घुसने की हिम्मत की?" गैब्रियल गार्सिया ने अपनी सिगरेट की राख झाड़ते हुए मजाकिया लहजे में कहा।

वह अभी-अभी देश लौटा था, और किसी ने पहले ही उसे फंसाने की कोशिश कर ली थी।

यूनिटी को अच्छी तरह पता था कि यह आदमी कौन है—गैब्रियल गार्सिया, नेबुला ग्रुप का सीईओ, कैपिटल कंस्ट्रक्शन का वारिस। अनगिनत महिलाएं उससे मिलने के लिए कुछ भी कर सकती थीं।

यूनिटी ने तुरंत जवाब नहीं दिया, बस चुपचाप बिस्तर के पास खड़ी रही। "मैं प्रेस्टन लुईस की भतीजी हूँ।"

"प्रेस्टन लुईस?" गैब्रियल ने भौंहें चढ़ाई, तुरंत यह नहीं समझ पाया कि वह कौन था।

"लुईस ग्रुप का चेयरमैन," यूनिटी ने जल्दी से जोड़ा।

गैब्रियल को आखिरकार याद आया; वाकई ऐसा कोई व्यक्ति था।

उसकी नजरें चादर पर पड़े चमकते लाल धब्बे पर गईं, फिर उसने वापस यूनिटी की ओर देखा। क्या वह सच में लुईस परिवार से थी? क्या लुईस परिवार का कोई व्यक्ति इतना लापरवाह हो सकता है? या यह जानबूझकर किया गया था?

"इसे लो।" गैब्रियल ने अचानक कुछ फेंका।

यूनिटी ने सहजता से उसे पकड़ा और नीचे देखा। यह एक सोने की उभरी हुई बिजनेस कार्ड थी, जिस पर "नेबुला ग्रुप के सीईओ" लिखा था। उसने कार्ड को कसकर पकड़ा, कुछ नहीं कहा।

बेडसाइड लैंप की रोशनी में, उसने चोरी-छिपे गैब्रियल की ओर देखा। उसकी विशेषताएँ गहरी थीं, उसकी नाक ऊंची और सीधी, उसके होंठ पतले और आपस में जुड़े हुए। वह चेहरा लगभग बहुत ही आकर्षक था।

"अगर तुम्हें किसी चीज़ की जरूरत हो, तो ग्रुप में आकर मुझसे मिलना।" गैब्रियल ने अपने मंदिरों को रगड़ते हुए कहा, उसकी आवाज़ में थोड़ी झुंझलाहट थी।

कुछ तो गड़बड़ थी। इस औरत की आवाज़ पिछली रात की आवाज़ से मेल नहीं खा रही थी।

छोड़ो, शायद वह ज्यादा सोच रहा था।

वह उठकर दरवाजे की ओर चला गया, एक आखिरी चेतावनी देते हुए, "कोई चालाकी मत करना।"

यूनिटी ने बिजनेस कार्ड को कसकर पकड़ा, अपने होंठ काटते हुए, उसकी नाखूनें लगभग उसकी त्वचा में धंस गई थीं। क्या यह एक छिपा हुआ आशीर्वाद था?

गैब्रियल ने प्रेसिडेंशियल सुइट छोड़ा और तुरंत अपने सहायक को फोन किया। "कल रात की निगरानी जांचो।"

फोन काटने के बाद, वह होटल की ऊपरी मंजिल की फर्श-से-छत तक की खिड़की की ओर चला गया, शहर के दृश्य को देखते हुए।

कुछ मिनट बाद, उसका फोन बजा। गैब्रियल ने उत्तर दिया, और उसके सहायक की आवाज़ रिसीवर से आई।

"मिस्टर गार्सिया, हमें कुछ मिला है। कल रात, वालकोर्ट होटल के मालिक, कार्टर मेलोन ने आपको एक पेय दिया, और उसके बाद आप..."

"पेय में क्या था?" गैब्रियल ने बीच में ही टोका, उसकी आवाज़ ठंडी हो गई।

"एक नया प्रकार का ड्रग, बहुत शक्तिशाली," सहायक ने हिचकिचाते हुए कहा। "निगरानी दिखाती है कि आप निजी कमरे से निकलने के बाद, कार्टर ने आपको प्रेसिडेंशियल सुइट में पहुँचाया।"

गैब्रियल की आँखें तुरंत अंधेरी हो गईं। वह इस कार्टर को आसानी से नहीं छोड़ने वाला था।

"सुनिश्चित करो कि वालकोर्ट होटल आज ही दिवालिया हो जाए।" ऐसा छोटा आदमी उसके सामने चाल चलने की हिम्मत करता है। सच में अपनी सीमा से बाहर।

"जी, मिस्टर गार्सिया।"

गैब्रियल ने फोन काट दिया और कमरे से बाहर निकल गया।

वह लिफ्ट तक पहुंचा और बटन दबाया, लेकिन कुछ सेकंड बाद भी कोई प्रतिक्रिया नहीं हुई।

"कसम है," गैब्रियल ने अपने साँस में बुदबुदाया और आपातकालीन सीढ़ियों की ओर बढ़ा। क्या इस घटिया होटल में लिफ्ट भी खराब हो सकती है?

आपातकालीन सीढ़ी का रास्ता घना अंधेरा था, केवल आपातकालीन रोशनी की हल्की चमक थी, और हवा नम थी।

गैब्रियल तेजी से सीढ़ियाँ उतरने लगा, फिर अचानक रुक गया। सीढ़ियों के कोने पर कोई आकृति दिखाई दी।

वह आकृति परिचित लग रही थी।

गैब्रियल ने कुछ कदम आगे बढ़ाया और देखा कि एक महिला वहाँ घुटनों को पकड़े बैठी थी। उसने अपने सिर को अपने बाहों में छिपा रखा था, उसका शरीर हल्का काँप रहा था, और वह बहुत दुखी लग रही थी।

गैब्रियल उसके सामने बैठ गया, अपनी आवाज को नरम करते हुए बोला, "अरे, तुम ठीक हो?"

टेरेसा ने डर के साथ अपना सिर उठाकर उसकी ओर देखा, उसके चेहरे पर आँसू की धारियाँ थीं।

"क्या तुम्हें मदद की जरूरत है?" गैब्रियल ने फिर से पूछा, उसकी आवाज अनजाने में और नरम हो गई थी।

टेरेसा ने अपने सामने खड़े आदमी को देखा। वह लंबा था, मजबूत कद का था, और उसकी विशेषताएँ पिछले रात के आदमी से काफी मिलती-जुलती थीं।

डर उसके अंदर उमड़ पड़ा, और वह पीछे हट गई, उसका शरीर ठंडी दीवार से टकराया।

गैब्रियल ने तब उसके अस्त-व्यस्त कपड़े और उसकी गर्दन पर संदिग्ध लाल निशान देखे। क्या वह वही महिला थी जो पिछले रात थी?

"दूर रहो!" टेरेसा की आवाज़ खुरदरी थी, आँसुओं से भरी हुई। "चले जाओ।"

वह बस अकेली रहना चाहती थी, किसी को नहीं देखना चाहती थी, खासकर सामने खड़े आदमी को नहीं।

गैब्रियल का बढ़ा हुआ हाथ हवा में रुक गया, उसकी नजरें जटिल हो गईं जब उसने उसके सामने दुखी महिला को देखा।

"मुझे मत छुओ!" टेरेसा अचानक चीखी, उसकी आवाज़ तीखी और कर्कश थी।

गैब्रियल ने भौंहें चढ़ाईं। उसकी प्रतिक्रिया उसकी उम्मीद से कहीं अधिक तीव्र थी।

उसने अपनी आवाज नरम की, समझाने की कोशिश करते हुए, "मेरा कोई बुरा इरादा नहीं है, तुम बस अस्वस्थ लग रही हो।"

"चले जाओ! चले जाओ!" टेरेसा कोई भी स्पष्टीकरण सुन नहीं पा रही थी, जैसे डरी हुई जानवर, वह और अधिक सिमट गई, उसका सिर घुटनों में दबा लिया, और बेतहाशा सिर हिलाने लगी, आँसू बहते हुए फर्श को गीला कर रहे थे।

गैब्रियल ने बेबसी से आह भरी, अपनी आगे बढ़ने की कोशिश रोक दी, और सुरक्षित दूरी बनाए रखने के लिए पीछे हट गया।

उसने अपने सामने खड़ी नाजुक और डरी हुई लड़की को देखा, उसके दिल में अस्पष्ट चिढ़ साफ हो रही थी।

वह सच में कोई बुरा इरादा नहीं रखता था, बस स्वाभाविक रूप से चिंतित था, फिर भी उसे इतनी तीव्र प्रतिरोध का सामना करना पड़ा। इस एहसास ने उसे थोड़ा असंतुष्ट कर दिया।

गैब्रियल के जाने के बाद, टेरेसा ने धीरे-धीरे अपना सिर उठाया। उसने खड़े होने की कोशिश की, उसका शरीर टूटता हुआ महसूस हो रहा था, जैसे वह किसी भी क्षण गिर सकती है।

उसने ठंडी दीवार का सहारा लिया, धीरे-धीरे कदम बढ़ाते हुए होटल के कमरे की ओर बढ़ी। कमरे में प्रवेश करने से पहले उसने देखा कि उसकी रूममेट डायना अंदर चिंतित होकर टहल रही थी।

उसे इतनी बुरी हालत में देख, डायना ने साँस ली और उसे सहारा देने के लिए दौड़ी। "टेरेसा! हे भगवान, तुम कहाँ थी? तुम पूरी रात वापस नहीं आई, और तुम्हारा फोन बंद था, मैं डर गई थी! तुम्हारे साथ क्या हुआ? तुम बहुत बीमार लग रही हो, क्या तुम बीमार हो?"

टेरेसा ने सिर हिलाया, उसकी आवाज कमजोर थी। "डायना, मैं ठीक हूँ, बस थोड़ा थकी हुई हूँ।"

"यह तुम ठीक होने को कह रही हो? अपना चेहरा देखो, कितना पीला है, और तुम्हारी आँखें सूजी हुई हैं! क्या तुम रो रही थी? बिस्तर पर जाकर आराम करो!"

डायना ने उसे बहस करने का मौका नहीं दिया, उसे बिस्तर तक ले गई, ध्यान से उसे लिटाया और कंबल से ढक दिया।

टेरेसा आज्ञाकारी रूप से लेट गई, थकान से अपनी आँखें बंद कर लीं, लेकिन आँसू अनियंत्रित रूप से उसके गालों पर बहते रहे।